Cette année, Leica fête ses 100 ans et inaugure une usine flambant neuve en Allemagne sur sa terre natale de Wetzlar. Focus Numérique a été invité à son inauguration en grande pompe et en profite pour revenir sur un siècle d'appareils photo allemands.
Au programme de ce centenaire : un nouveau système avec le Leica T (test du nouveau Leica T), des éditions spéciales sur de nombreux produits, une nouvelle usine — le Leitz Park —, deux expositions, une vente aux enchères hors norme et le prix Oscar Barnak.
On ne peut pas le nier : Leica est intimement lié à la grande histoire de la photographie. Tout commence en Allemagne, à Wetzlar justement. C'est dans cette petite ville que la société Ernst Leitz vit le jour et où Oskar Barnack inventa le tout premier appareil photo compact 24 x 36 mm : la base du système M ! (test du Leica M)
En 2014, le Leitz Park : le nouveau QG de Leica Camera AG intègre un site de production, le centre administratif, un musée, une boutique, un restaurant, un studio et un centre de formation. C'est LeicaLand ! Ces nouveaux locaux remplacent ceux de Solms que nous avions déjà visités.
À l'intérieur du siège social de Leica, on retrouve un musée qui retrace 100 ans d'appareils photo, d'optiques, de jumelles et de lunettes.
Les journalistes du monde entier en ébullition dans le hall du nouveau Leitz Park.
Les Allemands sont fiers de montrer leur industrie au public. Au Leitz Park, il est possible d'apercevoir les chaines de production du M et du S à travers des vitres.
L'idée de génie d'Oskar Barnack a été d'utiliser un film 135 mm cinéma horizontalement pour y "tailler" des vues en 24 x 36 mm. Le Leica Ur voit ainsi le jour en 1914. L'appareil est relativement compact et utilise un obturateur à rideau. Ce prototype a été amélioré pour donner place en 1925 au Leica I à focale fixe.
Oskar Barnack dans son atelier.
Réplique du Leica Ur de 1914.
Au Leica I a succédé le Type C, en 1930, avec ses 3 objectifs interchangeables, puis le Leica II et le Leica III avec télémètre et de nombreuses améliorations. La série M naît en 1954 avec le M3. L'appareil intègre une monture à baïonnette et un télémètre associé au viseur.
Le Leica II et son télémètre, 1932.
Une publicité pour le Leica I en 1925.
Le Leica M3 de 1954 : premier de la série des M, toujours en production.
De très nombreux photographes de renom, souvent photoreporters, ont utilisé ou utilisent encore des Leica, le plus souvent des M. De nombreuses photos qui ont marqué l'histoire ont été prises avec un Leica.
Ainsi, à l'inauguration de l'usine, on pouvait croiser l'incontournable Nick Ut, auteur de la célèbre photo de la petite fille brûlée au napalm durant la guerre du Vietnam, ou encore Elliot Erwitt qui a proposé aux enchères sa carte de presse Magnum, estimée 35 000 € tout de même.
Nick Ut (haut) et Elliott Erwitt (en bas, sur la droite de la photo) à l'inauguration du Leitz Park.
L'histoire de Leica ne se limite pas aux appareils télémétriques. En effet, depuis 1964, la firme produit également des reflex qui ont abouti au dernier R9, modèle argentique arrêté en 2009. Ces reflex s'accompagnent d'une gamme complète d'optiques 24 x 36 mm allant du 18 au 800 mm. Leica a vaguement essayé de proposer une alternative numérique à son système R par l'intermédiaire d'un dos numérique compatible avec les R8 et les R9.
Le Leicaflex de 1964 : premier reflex...
Le dernier reflex Leica : le R9 de 2009 associé au module Digital-R, équipé d'un capteur CCD Kodak de 10 millions de pixels.
La réelle transition de ce système se fait plus avec la gamme S, inaugurée en 1997 avec des boîtiers au design très original conçus pour la reproduction (les S1), et développée depuis quelques années à travers des reflex autofocus équipés d'un capteur moyen format. Nous en sommes actuellement au Leica S, évolution du S2, et il n'est pas impossible de voir apparaître un nouveau S à l'occasion de la Photokina en septembre prochain.
Le Leica S1 équipé d'un capteur de 26 millions de pixels.
Chaîne de contrôle des optiques du système S.
Le dernier Leica S présenté à la Photokina de 2012.
Enfin, le dernier-né est le Leica T. C'est un nouveau système équipé d'une baïonnette pouvant couvrir le format de capteur 24 x 36 mm, bien que le premier modèle de la série soit équipé d'un capteur APS-C. Avec cet appareil, la firme souhaite définitivement prendre place sur le marché du numérique et plus particulièrement des compacts à objectifs interchangeables. Les ambitions sur ce nouvel modèle sont assez élevées, car la société compte vendre autant de T que de M.
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Le tout nouveau Leica T et son capteur APS-C.
Bien entendu, il ne faut pas non plus oublier les compacts. En parallèle des modèles à petits capteurs, copies conformes des versions Panasonic Lumix, Leica a développé une gamme de deux compacts "experts" à grands capteur (APS-C) mais objectif fixe : le X2 et le X-Vario. Ce sont les derniers, et toujours au catalogue.
Le Leica Digilux de 1998
Le Leica X2 Paul Smith.
Depuis quelques années, on sent que cette petite société allemande a le vent en poupe et accélère son développement. Le rachat en 2004 par la famille Kaufmann a, semblerait-il, véritablement sauvé l'entreprise qui était en très mauvaise posture. Depuis, on a vu arriver de très nombreux nouveaux produits orientés sur le numérique, de nouveaux systèmes, un nouveau concept de boutique et une nouvelle usine (entre autres).
Désormais, Leica paraît prêt à attaquer dans de bonnes conditions son deuxième siècle d'existence...
Rencontre exclusive avec Andreas Kaufmann, propriétaire de Leica
